Tobias é uma criança órfã condenada à perda da infância no trabalho infantil e, logo mais, à morte, no trabalho escravo. Vendido pelo tio, é forçado a trabalhar numa carvoaria, no “calor intenso dos fornos e respirando aquela fumaça maléfica, aquela poeira fina de carvão”. Nos grilhões, ele conhece outras crianças, dentre as quais, Ditinho e Clara, além de adultos, como Augusto. A fuga passa a ser uma obstinação, que pode acelerar a chegada da morte ou ser o passaporte para a liberdade. O capataz certamente não hesitará em atirar. Tudo pode acontecer, e difícil será saber em quem confiar. A morte espreita, e não tem critérios para suas escolhas.